活塞式壓縮機的工作是氣缸、氣閥和在氣缸中作往復運動的活塞所構成的工作容積不斷變化來完成。如果不考慮活塞式壓縮機實際工作中的容積損失和能量損失（即理想工作過程），則活塞式壓縮機曲軸每旋轉一周所完成的工作，可分為吸氣，壓縮和排氣過程。
　　
　　按所采用的工質分類，一般有氨壓縮機和氟利昂壓縮機兩種。
　　
　　按壓縮級數分類，有單級壓縮和雙級壓縮。單級壓縮機是指壓縮過程中制冷劑蒸氣由低壓至高壓只經過一次壓縮。而所謂的雙級壓縮，是指壓縮過程中制冷劑蒸氣由低壓至高壓要連續經過兩次壓縮。
　　
　　按作用方式分類，有單作用壓縮機和雙作用壓縮機。其制冷劑蒸氣僅在活塞的一側進行壓縮，活塞往返一個行程，吸氣排氣各一次。而雙作用壓縮機制冷劑蒸氣輪流在活塞兩側的氣缸內進行壓縮，活塞往返一個行程，吸、排氣各兩次。所以同樣大小的氣缸，雙作用壓縮機的吸氣量較單作用的大。但是由于雙作用壓縮機的結構較復雜，因而大都是采用單作用壓縮機。
　　
　　按制冷劑蒸氣在氣缸中的運動分類，有直流式和逆流式。所謂直流式是指制冷劑蒸氣的運動從吸氣到排氣都沿同一個方向進行，而逆流式，吸氣與排氣時制冷劑蒸氣的運動方向是相反的。從理論分析來看，直流式與逆流式相比，由于蒸氣在氣缸中溫度及比容的變化較少，故直流式性能較好。但是由于直流式壓縮機的進汽閥需裝在活塞上，這樣便相對增加了活塞的長度和重量，因而功的消耗就增加、檢修也麻煩，所以生產的壓縮機大都采用逆流式。
　　
　　按氣缸中心線的位置分類，有立式壓縮機、臥式壓縮機、V型壓縮機、W型壓縮機和S型壓縮機等。立式壓縮機氣缸中心線呈垂直位置而臥式壓縮機氣缸中心線是水平的。V型、W型和S型是高速、多缸、現代型壓縮機，其速度一般為960～1440轉/分，氣缸數目多為2、4、6、8四種，其中，字母表示氣缸的排列形式。
　　
　　活塞式制冷壓縮機，根據其結構特征，還可分為開啟式、半封閉式和全封閉式三種。雖然構造各異，但它們之間也有許多共同之處，只是其結構特征不同。
　　
　　開啟式制冷壓縮機的結構特征在于：壓縮機的動力輸入軸伸出機體外，通過聯軸器或皮帶輪與電動機聯結，并在伸出處用軸封裝置密封。氨壓縮機和容量較大的氟利昂壓縮機都采用這種結構形式。
　　
　　半封閉式制冷壓縮機的結構特點是：壓縮機與電動機共用一主軸，并共同組裝于同一機殼內，但機殼為可拆式，其上開有各種工作孔用蓋板密封。
　　
　　全封閉式制冷壓縮機的結構特點在于：壓縮機與其驅動電動機共用一個主軸，二者組裝在一個焊接成型的密封罩殼中。這種壓縮機結構緊湊，密封性好，使用方便；振動小、噪音小，廣泛使用在小型自動化制冷和空調裝置中。