為什么要進行絕緣電阻測試？一個電氣系統就像是管道系統，電壓好比是液體壓力，電流就是液體的流速，而電氣絕緣就好比是管壁。絕緣電阻測試防止電子從導體發生漏泄，其作用的大小是用絕緣電阻表示的。有效的絕緣電阻系統具有高的電阻值，通常大于幾個兆歐。差的絕緣系統具有較低的絕緣電阻。為了發現管道系統中的滲漏，需要對其加壓。由于在水壓最高時最容易發現滲漏現象，所以不能關閉自來水來檢查滲漏。但是，可以限制可用的自來水，這樣就能夠在發現大的漏洞時不至于在周圍噴灑出太多的水。比較理想的測試是在高(但也并不是特別高)壓下提供有限的水量。這正是絕緣電阻測試儀要做的事情。
絕緣電阻測試儀絕緣電阻值的大小常能靈敏地反應絕緣情況，能有效地發現設備局部或整體受潮和臟污，以及絕緣擊穿和嚴重過熱老化等缺陷。電力設備中絕緣材料(電介質)是不導電的，但并不是絕對不導電。在直流電壓作用下，電介質中有微弱的電流流過。電介質材料的性質、構成和結構不同。在使用測試儀時，由于受介質吸收電流的影響，測試讀數隨時間逐步增大，通常讀取施加電壓后60s的數值或穩定值，作為工程上的絕緣電阻值。
絕緣電阻測試儀會在絕緣系統上加直流電壓，并測量由此產生的電流。這樣就能夠計算并顯示絕緣的電阻值(絕緣將電流束縛在電線中的程度，或者說防止電流漏泄的程度)。在管道系統中，目的是提供一個并非是特別高的壓力(電壓)。發現已有的漏泄，但是并不希望對系統造成過應力而產生新的漏泄。較低的電壓用于低壓系統，例如電話、網絡或控制線路；較高的壓力用于測試電力系統絕緣。
