聚合反應以四種核糖核苷酸（ATP、 GTP、CTP 和 UTP）為底物，由病毒 RNA 作為模板合成其互補鏈，然后再以互 補鏈為模板合成病毒 RNA。RNA 復制酶無校對功能，在復制中錯誤摻入核苷酸 的頻率較高，這就是為什么 RNA 病毒變異率較高的原因。逆轉錄病毒的基因組雖是 RNA，但其復制過程需經過 DNA 的階段，這點 很特別。轉錄酶是一種 DNA 聚合酶，但能以 RNA 為模板，它在合成 DNA 時也 需要引物。酶和引物都由病毒顆粒帶入宿主（動物）細胞。在合成出病毒的 *條互補 DNA （cDNA）鏈后，隨即整合到宿主細胞基因組中去。在適當條 件下病毒 RNA 被轉錄出來并合成病毒蛋白質，組裝成病毒顆粒。